バスケットボール解説者の島本和彦が提唱し、「12月21日はバスケットボールの日！委員会」が2011年（平成23年）より実施。

1891年（明治24年）のこの日、アメリカ・マサチューセッツ州スプリングフィールドの国際YMCAトレーニングスクール（現：スプリングフィールド大学）で、この年考案されたバスケットボールの初の試合が行われた。記念日はバスケットボールの普及発展を目的としている。

バスケットボールを考案したのは、カナダ出身の体育教育者ジェームズ・ネイスミス（James Naismith、1861～1939年）であった。それはスクールの体育学部長から「冬季に、室内で、誰でもが楽しめるボールゲーム」というコンセプトで新しいスポーツを考えてほしいという提案があり、それを実現化したものだった。

ネイスミスの考案したバスケットボールは、ラグビー・サッカー・ラクロスがヒントになっているほか、ネイスミスが少年時代に近所の子供たちとした遊びの要素も盛り込まれていた。その遊びは物を置いてそれに石をぶつけるというものだった。

1891年のこの日、スクールの授業でこの競技を初めて行う時、たまたま手に入れた桃の籠（かご：basket）を体育館内のバルコニーの下に据え付けてゴールとし、サッカーボールを使って1チーム9人で行われた。競技は学生の案により「バスケットボール」（basketball）と名付けられた。