1876年（明治9年）、明治天皇の東北地方巡幸の際、それまでの軍艦ではなく、灯台巡視船「明治丸」により航海をされ、7月20日に横浜港に帰着された。

これを記念して1941年（昭和16年）に当時の逓信大臣・村田省蔵（むらた しょうぞう）の提唱により7月20日が「海の記念日」に制定された。

その後、1995年（平成7年）に「国民の祝日」の一つとして7月20日が「海の日」に制定され、翌1996年（平成8年）から実施。さらに、2003年（平成15年）の祝日法改正（ハッピーマンデー制度）により、日付が7月の第3月曜日となった。

「海の日」は「海の恩恵に感謝するとともに、海洋国日本の繁栄を願う」ことを趣旨としている。世界の国々の中で「海の日」を国民の祝日としている国は唯一日本だけとされる。

また、7月20日から31日までの12日間を「海の旬間（じゅんかん）」、7月1日から31日までの1ヵ月間を「海の月間」としており、「海の日」を中心として「海フェスタ」をはじめ、全国各地で海に関する様々なイベントが実施される。

上記の「明治丸」は灯台巡視船として日本政府がイギリスに発注した汽船で、現在は国の重要文化財に指定され、東京海洋大学の構内に保存されている。