環境庁（現：環境省）が1950年（昭和25年）に制定。

「愛鳥週間」はもともとアメリカで始まったもので、1894年（明治27年）にペンシルバニア州オイル市の教育長バブコック（Charles Almanzo Babcock）により、5月4日が「バードデー」（Bird Day）に制定された。

日本では、1947年（昭和22年）、アメリカ人の鳥類学者オリバー・L・オースチン博士の提唱により、4月10日が「愛鳥の日」（バードデー）に制定された。しかし、この日は北の地方では積雪が残り、まだ冬鳥が多い時期のため、後に1ヵ月ずらして5月10日に変更された。その後、1950年（昭和25年）から、野鳥を愛護する週間として、5月10日から16日の1週間が環境庁により「愛鳥週間」（バードウィーク）に制定された。

野鳥の活動が活発になるこの時期に、野鳥を通してそれを取り巻く環境の自然保護の大切さを知り、広めていくことを目的としている。

毎年この期間に「全国野鳥保護のつどい」が開催され、野生生物の保護に顕著な功績を残した人を「野生生物保護功労者」として表彰する式典が行われる。また、全国で野鳥保護にちなんだ行事が行われるほか、全国の小・中・高校の児童・生徒を対象に、愛鳥週間用ポスターの原画の募集・コンクールが実施される。